Une banque centrale est une institution financière, le plus souvent publique, en charge d’un ensemble de missions dont les plus courantes sont l’émission de la monnaie, la conduite de la politique monétaire et la supervision des paiements. Au titre de leurs missions monétaires, l’objectif principal des banques centrales, dans la plupart des économies avancées, est de maintenir la stabilité des prix. Cette stabilité permet à la monnaie de remplir pleinement ses rôles d’unité de compte, d’intermédiaire des échanges et de réserve de valeur, ce qui est essentiel pour favoriser la prospérité économique. D’autres objectifs peuvent leur être confiés comme, par exemple, le plein emploi ou la stabilité financière.
Le plus souvent, les banques centrales ont un mandat clair défini par le Parlement. Dans l’Union européenne, il est même directement précisé par les traités. En contrepartie, les banques centrales bénéficient d’une certaine forme d’indépendance par rapport au gouvernement afin d’atteindre leurs objectifs sans prendre en compte des considérations politiques de court terme qui pourraient nuire à la stabilité des prix (voir « Comprendre : l’indépendance de la banque centrale »).
Dans l’Union européenne, la fonction de banque centrale est assurée par le système européen de banques centrales (SEBC). En son sein, l’Eurosystème rassemble la Banque centrale européenne (BCE) et les banques centrales nationales des pays qui ont choisi d’adopter l’euro comme monnaie. Ainsi, la Banque de France, qui est depuis 1800 la banque centrale de la France, assure ses activités depuis 1999 dans un cadre européen.
Pour remplir ses objectifs, la banque centrale dispose d’une large palette d’instruments spécifiques. Certains contrôlent la masse monétaire, c’est-à-dire la quantité de monnaie en circulation. D’autres fixent des taux directeurs, afin d’influencer les taux d’intérêt auxquels le système bancaire propose des crédits aux agents économiques. Ainsi, dans la plupart des cas, les banques centrales refinancent les banques commerciales, c’est pourquoi elles sont souvent qualifiées de « banques des banques ». Néanmoins, à la différence de ces dernières, une banque centrale n’a pas pour objectif premier de dégager des profits, même si l’exercice de ses missions peut l’amener à en faire. Les banques centrales peuvent aussi, notamment en cas de crise, acheter des actifs financiers pour influencer les coûts de financement et les rendements de l’épargne au-delà des taux d’intérêt de court terme (voir « Comprendre : les opérations de la banque centrale »).
Au titre de leurs autres fonctions, compte tenu de l’importance de la stabilité du système financier pour la stabilité monétaire, de nombreuses banques centrales assurent partiellement ou totalement des missions de surveillance des banques, des infrastructures de marché et des systèmes de paiement. Ainsi, en France, l’Autorité de contrôle prudentiel et de résolution, chargée du contrôle des banques et des assurances, est adossée à la Banque de France. Ensuite, les banques centrales peuvent aussi tenir les comptes de l’État ou rendre des services financiers à d’autres institutions financières. Par exemple, les banques centrales nationales de l’Eurosystème fournissent en euros des banques centrales étrangères. Enfin, de plus en plus de banques centrales se dotent de missions d’information du public, de protection des ménages ou d’éducation financière (voir « Comprendre : communication et gouvernance de la banque centrale »).
Quelques chiffres
