Les sociétés (ou compagnies) d’assurance sont des entreprises qui s’engagent à fournir une prestation – généralement financière – à un individu ou une entreprise (les assurés) en cas de survenance d’un évènement futur et incertain (un risque qui, s’il se concrétise, devient un sinistre) en échange du versement préalable d’une cotisation (ou prime).

Il est possible d’assurer des biens (voiture, logement, locaux…) contre des risques divers (accident, incendie, catastrophe naturelle, délit…) mais aussi une personne (risques de maladie, de blessure ou de décès). On peut également confier à une société d’assurance une partie de son épargne pour qu’elle la fasse fructifier : on parle alors d’assurance-vie.

Le modèle économique des assurances est très spécifique : dans les autres secteurs d’activité, le client verse une somme en échange d’un produit ou service immédiat, dont le coût est connu par le producteur ; dans les assurances, le client verse une somme en échange de la promesse d’un service futur et aléatoire (indemnisation en cas de sinistre), dont le coût exact est inconnu de l’assureur.

Cette activité comporte donc des risques : la société d’assurance doit être certaine de pouvoir tenir ses engagements futurs envers ses assurés. Cela implique les précautions suivantes :

• Une société d’assurance doit disposer des fonds nécessaires pour faire face aux engagements qu’elle a pris envers ses assurés.
• Pour cela, elle ne doit pas sous-estimer le coût potentiel futur de ses engagements (ou provisions techniques), ce qui implique l’évaluation statistique la plus précise possible de la probabilité de réalisation des risques qu’elle couvre. Elle doit aussi éviter de prendre des engagements démesurés envers ses clients.
• Elle doit compenser le risque d’aléa moral (situation où un assuré, se sachant protégé, augmente sa prise de risque après la signature de son contrat), en évaluant au mieux les profils de risque de chacun de ses assurés.
• Elle-même doit respecter les contrats passés avec ses clients et agir avec loyauté en prenant en compte leurs intérêts.
• Elle doit enfin veiller à la sécurité et à la rentabilité des placements qu’elle opère sur les marchés pour être à même de fournir les prestations promises, le moment venu.

Quelques chiffres