Le taux de change (on dit aussi le cours de change ou la parité) d’une monnaie (ou devise) est le prix de celle‑ci par rapport à une autre. On parle de devise pour désigner la monnaie d’un pays étranger. Ce  terme est donc fréquemment employé en matière de change. Dire que le taux de change euro/dollar (EUR/USD) est de 1,11 signifie que la vente de 1 euro permet d’obtenir 1,11 dollar. Comme le montre le tableau de proportionnalité, en sens inverse, le taux de change dollar/euro (USD/EUR) est alors de 0,90. Ainsi, avec la vente de 1 dollar, on peut obtenir 0,90 euro (voir « Calcul des cours de change »). Le taux de change s’observe sur le marché des changes, qui désigne l’ensemble des achats et ventes de monnaies qu’effectuent chaque jour entre eux les acteurs de ce marché (banques  commerciales, banques centrales, grandes entreprises, investisseurs institutionnels qui collectent et placent des fonds, comme les compagnies d’assurance, etc.).

Depuis 1976, la plupart des grandes économies (États‑Unis, zone euro, Japon, etc.) ont adopté un régime de change flottant : le taux de change n’est pas administré, c’est-à-dire qu’il n’est fixé par aucune autorité; il évolue librement en fonction de l’offre et de la demande sur le marché. Lorsque le cours d’une monnaie augmente, on parle d’appréciation; s’il baisse, il y a dépréciation. Par exemple, si l’EUR/USD évolue de 1,10 à 1,15, l’euro s’apprécie contre dollar. En revanche, si l’EUR/USD évolue de 1,10 à 1,05, alors l’euro se déprécie contre dollar.

Certains pays ont adopté un régime de change fixe. C’est le cas du Danemark ou des pays de la Zone franc dont les monnaies ont des cours fixes (ou évoluent dans un couloir étroit) par rapport à l’euro. Les banques centrales de ces pays s’engagent donc à fournir des devises étrangères contre la monnaie nationale au cours officiel ; le prix est totalement administré. En régime de change fixe, les gouvernements peuvent toutefois dévaluer ou  réévaluer leur monnaie, c’est-à-dire baisser ou augmenter son prix par rapport à d’autres monnaies, si le cours officiel est jugé inadapté.

Enfin, la majorité des pays ont choisi un régime de change intermédiaire, comme la Chine dont le yuan (ou renminbi) est indexé sur un panier de devises composé du dollar, de l’euro, du yen et du won coréen. Le taux de change du yuan fluctue sur le marché des changes mais de manière limitée, autour de la valeur du panier. Le cours de change est géré par les autorités chinoises qui achètent et vendent leur monnaie sur le marché (voir « Les interventions de change »).

Quel que soit le régime de change, le taux de change influe sur la compétitivité des produits et des services d’un pays, donc sur ses échanges extérieurs, mais aussi sur le pouvoir d’achat des citoyens, en tant que consommateurs de produits et services étrangers et en tant que touristes voyageant à l’étranger (voir « Taux de change et commerce international »). Les entreprises, quant à elles, doivent couvrir leur risque de change lorsqu’elles sont exposées à l’international. En effet, selon les fluctuations des cours des monnaies, des pertes peuvent survenir, par exemple, lorsqu’il existe un délai entre la facturation d’une opération en monnaie étrangère et son règlement. Le taux de change a également un impact sur les flux financiers qui entrent ou sortent d’un pays. 

Son importance pour l’économie, et notamment pour le commerce extérieur, pousse parfois certains pays à se lancer dans une « guerre des devises », par exemple en s’efforçant de baisser le cours de leur monnaie pour favoriser leurs exportations et pénaliser leurs importations.
 

Quelques chiffres