Le pouvoir d’achat, c’est la quantité de biens et services que permet d’acheter un revenu. Plus on peut acheter de biens et de services avec son revenu, plus le pouvoir d’achat est élevé.

On observe son évolution d’une période à l’autre. Pour cela, on doit comparer l’évolution des revenus par rapport à celle des prix des biens et services : si les revenus augmentent plus vite que les prix, il y a hausse du pouvoir d’achat; à l’inverse, si les prix augmentent plus vite que les revenus, il y a baisse du pouvoir d’achat. Cela revient à exprimer l’évolution des revenus en valeur réelle (ou à prix constants), c’est-à-dire après correction des effets de l’inflation.

En France, la mesure du pouvoir d’achat des ménages est réalisée par l’Institut national de la statistique et des études économiques (Insee).

Le revenu utilisé pour le calcul est le revenu disponible brut (RDB) : c’est la somme des revenus de l’ensemble des ménages (y compris les prestations sociales) moins les impôts et cotisations sociales. Ainsi, une hausse des prestations sociales ou une baisse des impôts se traduiront, toutes choses égales par ailleurs, par une augmentation du pouvoir d’achat.

L’indice des prix retenu pour le calcul est le déflateur de la consommation finale des ménages. Celui-ci est assez proche de l’indice des prix à la consommation (IPC), plus communément utilisé pour commenter l’inflation ; mais il représente plus fidèlement le prix de la consommation des ménages, notamment en intégrant des « dépenses » de logement pour les propriétaires, sous forme de loyers fictifs.

Il est important de noter que cette mesure du pouvoir d’achat du RDB est un indicateur macroéconomique,calculé dans le cadre de la comptabilité nationale,à partir du revenu global reçu pour l’ensemble des ménages. Elle ne correspond donc pas toujours aux situations individuelles, notamment car son évolution s’explique en partie par la croissance démographique. Par exemple, lorsque la population française croît au rythme de 0,4% par an, il faut des gains de pouvoir d’achat du RDB d’au moins 0,4% par an pour que le pouvoir d’achat par habitant soit stable. C’est pourquoi, l’Insee publie le pouvoir d’achat par habitant, mesuré en rapportant le pouvoir d’achat du RDB au nombre d’habitants. Celui-ci reflète mieux la situation individuelle moyenne car il neutralise le facteur démographique.

On peut faire des comparaisons internationales du pouvoir d’achat en passant par les parités de pouvoir d’achat (PPA), technique permettant, à partir des taux de change, d’exprimer dans une unité commune les pouvoirs d’achats de différentes monnaies pour les consommateurs.

L’Eurosystème – c’est-à-dire la Banque centrale européenne  (BCE) et les banques centrales nationales des pays de la zone euro, dont la Banque de France – contribue à préserver le pouvoir d’achat de l’euro puisque sa mission principale est de maintenir la stabilité des prix.

Quelques chiffres

Sources : Insee, Banque de France

* Ensemble des dépenses des ménages réalisées dans le cadre d’un contrat difficilement renégociable à court terme : logement, électricité et gaz, eau, télécommunications et multimédia, assurances, etc.