La balance des paiements est le document statistique qui recense l’ensemble des transactions économiques et financières d’un pays ou d’un groupe de pays (la zone euro par exemple) avec le reste du monde au cours d’une période donnée. Ces opérations entre les résidents et les non-résidents d’une économie sont classées dans différentes rubriques comptables en fonction de leur nature. Ainsi :

• le compte des transactions courantes retrace les échanges de biens, de services et de revenus. Selon qu’une opération constitue une recette (par exemple, une exportation) ou une dépense (par exemple, une importation) pour le pays considéré, elle est inscrite au crédit ou au débit du compte des transactions courantes. On établit ensuite un solde, qui détermine si le pays a un besoin de financement (débit > crédit ; il y a déficit) ou une capacité de financement (crédit > débit; il y a excédent).
• le compte financier décrit les flux financiers, comme par exemple les investissements directs à l’étranger. Lorsqu’un résident français investit à l’étranger, cela augmente les avoirs de la France sur le reste du monde. Lorsqu’un non‑résident réalise un investissement en France, cela augmente les engagements de la France vis‑à‑vis du reste du monde.

La balance des paiements est un outil de diagnostic macroéconomique. Elle permet d’identifier les principaux partenaires commerciaux et de comprendre, dans le cas d’un besoin de financement, comment il est financé par l’étranger.

À côté de la balance des paiements, un autre document, la position extérieure, présente non pas les transactions (flux) mais les encours (stocks) des avoirs et engagements des résidents vis‑à‑vis des non‑résidents. Elle fournit des indications sur le patrimoine financier des résidents en actifs étrangers et des non‑résidents en actifs du pays.

Ces états statistiques s’inscrivent dans un cadre méthodologique fixé par le Fonds monétaire international (FMI). C’est la Banque de France qui établit la balance des paiements et la position extérieure de la  France. Elle contribue ainsi à l’élaboration de la balance des paiements et de la position extérieure de l’Union européenne (UE) et de la zone euro, établies respectivement par Eurostat et par la Banque centrale européenne (BCE).

Quelques chiffres