La politique monétaire est la principale mission des banques centrales ; elle consiste à agir sur le prix de la monnaie, c’est-à-dire le « loyer » de l’argent. Le principal outil de politique monétaire est le pilotage des taux d’intérêt de court terme qui influencent, à leur tour, les taux des crédits que font les banques aux acteurs économiques (entreprises, ménages, etc.). Ainsi, la politique monétaire joue un rôle important dans la vie économique et a des conséquences pratiques dans notre vie quotidienne.

L’Eurosystème, constitué de la Banque centrale européenne (la BCE) et des banques centrales nationales (les BCN) des pays de la zone euro, élabore la politique monétaire de la zone euro, que chaque BCN est chargée de mettre en œuvre au niveau national. L’objectif principal est la stabilité des prix, qui aide à maintenir le pouvoir d’achat de la monnaie et à soutenir la croissance économique. « Stabilité des prix » ne signifie pas une inflation nulle, mais correspond à « un taux annuel d’inflation de 2% à moyen terme ».

On parle de politique monétaire « conventionnelle », car les outils traditionnels ont été complétés depuis la crise de 2008 par une série de mesures, dites « non conventionnelles ». Toutefois, depuis juillet 2022, face au retour de l’inflation en zone euro, ces outils sont progressivement moins utilisés.

Les principaux instruments de la politique monétaire « conventionnelle » sont les taux directeurs, taux des prêts de la banque centrale aux banques commerciales. Lorsque l’une d’entre elles a besoin de liquidités pour la gestion de sa trésorerie, elle peut emprunter de la monnaie auprès de la banque centrale (on dit « se refinancer »). L’évolution des taux d’intérêt appliqués aux emprunts des banques commerciales auprès de la banque centrale a une influence majeure sur celle des taux des crédits distribués par les banques à l’économie. Ainsi, en zone euro, la politique monétaire s’appuie sur le système bancaire pour financer l’économie; elle n’agit pas directement via un ajustement de la quantité de 
monnaie, mais indirectement, par son action sur les taux d’intérêt. Une hausse ou une baisse des taux, surtout si elle est rapide, freine ou accélère les demandes de crédits, et donc les investissements et les emplois (voir Comprendre le pilotage des taux à court terme). En contrepartie de leurs emprunts à la banque centrale, les banques doivent déposer des actifs financiers en garantie. Ces actifs, appelés « collatéral », doivent respecter des critères de qualité minimum, par exemple une note satisfaisante attribuée  par les agences de notation

Quelques chiffres