L’épargne est la partie du revenu qui n’est pas consommée immédiatement. Il s’agit donc d’un flux qui alimente un stock, le patrimoine.
L’épargne est utile pour le ménage épargnant : elle assure une protection contre des aléas de la vie comme le chômage (épargne de précaution). Elle permet également de préparer des projets, à court terme comme des vacances, à moyen terme comme le financement des études des enfants, une acquisition immobilière, ou à long terme, par exemple pour se constituer un complément de retraite. Pour financer un projet, un ménage pourra décider d’utiliser pour partie son épargne et pour partie un crédit.
L’épargne et le crédit sont deux sources complémentaires de financement. En France, les ménages ont, globalement, une capacité d’épargne positive, c’est-à-dire qu’ils ne consomment pas la totalité de leurs revenus. Le taux d’épargne des ménages d’un pays, ou la propension moyenne à épargner, est le rapport entre leur épargne et leur revenu disponible (revenus après paiement des impôts et cotisations sociales) : pour les ménages français, il était de 15 % en 2019 et 21 % en 2020.
Pour donner quelques ordres de grandeur sur l’année 2020, le flux d’épargne (325 milliards d’euros en 2020) auquel s’ajoute l’endettement nouveau net de remboursements (72 milliards) sert aux ménages essentiellement à financer l’achat des logements (132 milliards) et à faire des placements financiers (205 milliards).
Pour l’économie nationale, l’épargne est également utile car elle permet de préparer l’avenir en affectant des ressources stables au financement de l’investissement des entreprises et des équipements publics. En effet, si les ménages en France ont globalement une capacité d’épargne positive (donc une capacité de financement), les entreprises en France ont globalement un besoin de financement : elles ont besoin d’emprunter pour mener à bien leur activité. De même, les administrations publiques françaises (État, collectivités territoriales, sécurité sociale) ont aussi globalement un besoin de financement. Ce sont les banques et les marchés financiers qui collectent l’épargne des agents économiques ayant une capacité de financement pour la mettre à disposition de ceux qui ont un besoin de financement.
L’Europe dispose d’une capacité d’épargne insuffisamment mobilisée. Au sein de l’Union européenne (UE), toutes catégories d’agents économiques prises en compte, l’excédent de l’épargne sur l’investissement atteint environ 300 milliards d’euros par an : ce surplus est placé hors d’Europe. Une meilleure mobilisation de cette épargne est nécessaire pour financer, par exemple, les investissements importants liés à la transition énergétique. Le projet d’Union des marchés de capitaux (UMC), combiné au Pacte vert (« Green deal ») européen, vise cet objectif, en favorisant l’harmonisation fiscale et réglementaire entre pays européens dans le domaine financier.
Quelques chiffres
