La gestion d’un pays conduit l’État et les administrations publiques (administrations centrales, locales et de sécurité sociale) à prendre en charge des activités d’intérêt général, appelées services publics.
Historiquement, ces activités se sont d’abord concentrées sur des domaines considérés comme du ressort exclusif de l’État (fonctions « régaliennes ») : justice, sécurités intérieure et extérieure... Ces services se sont progressivement étendus aux sphères économique et sociale : infrastructures (routes, ports, aéroports, etc.), éducation, santé. Avec le développement de l’État providence, les organismes de sécurité sociale ont pris en charge, quant à eux, le paiement de prestations sociales (retraites, remboursements de dépenses de santé, allocations familiales, chômage, etc.).
Les administrations publiques assurent donc des services très variés qui entraînent des dépenses : rémunérations des agents de ces administrations, investissements, prestations sociales, etc.
Pour financer ces dépenses, elles disposent d’un budget, alimenté par les impôts et les cotisations sociales dont l’ensemble constitue les « prélèvements obligatoires ». En 2021, ceux-ci représentaient 44,3% du PIB français soit plus de 1100 milliards d’euros.
Si, au cours d’une année, les dépenses sont supérieures aux recettes, il y a un déficit budgétaire. Les administrations publiques doivent alors emprunter pour financer ce déficit. La dette publique est ainsi la somme des emprunts contractés, année après année, par les administrations publiques et non encore remboursés. En France, la dette publique a augmenté depuis 1974, et le solde budgétaire est en déficit depuis 1975.
Outre son montant, plusieurs éléments sont importants pour apprécier le niveau de la dette publique et ses conséquences : son coût (qui dépend des taux d’intérêt), son évolution, la capacité à lever l’impôt, la qualité de la dépense publique et le rythme de croissance de l’économie. La gestion de la dette d’un pays n’est pas comparable à celle d’un ménage ou d’une entreprise : un État a une durée de vie a priori infinie et n’a pas vocation à dégager des profits; ses dépenses et ses recettes ont une influence directe sur la performance de l’économie. La dette publique peut ainsi servir à soutenir l’économie dans les périodes de faiblesse de l’activité ou à financer temporairement des dépenses utiles pour l’avenir (innovation, transition écologique, etc.). Par contre, une accumulation non maîtrisée de dettes comporte des risques : elle peut rendre la situation des finances publiques insoutenable et contribuer à la perte de confiance des prêteurs et des autres agents économiques.
Quelques chiffres
