La politique monétaire constitue l’une des composantes de la politique économique, complétant la politique budgétaire et fiscale ainsi que les politiques structurelles, qui sont du domaine de l’État. La politique monétaire est de la responsabilité des banques centrales, qui doivent veiller à la stabilité monétaire et financière pour favoriser la prospérité économique.
Dans la zone euro, l’objectif principal de la politique monétaire est la stabilité des prix, qui est définie comme une inflation de 2 % à moyen terme. En effet, la bonne santé d’une économie se traduit notamment par un taux d’inflation maîtrisé : les prix augmentent un peu, mais pas trop, de manière prévisible. Cela permet par exemple aux entreprises d’anticiper leurs coûts futurs, donc d’investir, de créer des emplois, ce qui dynamise la demande de biens et de services, et donc la croissance. L’action des banques centrales consiste à agir sur les conditions de financement de l’économie, ce qui impacte l’activité économique et l’inflation. On parle souvent de régulation de la monnaie, d’une part, d’un point de vue coût (ou prix) de la monnaie, d’autre part, d’un point de vue quantité (ou disponibilité) de la monnaie dans l’économie.
Si la politique monétaire est trop accommodante, le danger est celui d’une inflation trop forte, néfaste pour l’ensemble de l’économie : une inflation excessive entraîne à terme une baisse de la valeur de la monnaie (avec la même somme d’argent, on peut acheter moins de biens et de services) et complique les anti cipations de prix et les décisions d’investissement et d’achat. En outre, l’inflation modifie la répartition des richesses : elle tend par exemple à favoriser les emprunteurs en diminuant la valeur relative des dettes et à désavantager les épargnants en diminuant la valeur relative de l’épargne.
À l’inverse, la politique monétaire ne doit pas non plus être trop restrictive, afin de ne pas favoriser une inflation trop basse, voire un risque de déflation, qui inciterait les entreprises et les ménages à reporter leurs achats et entraînerait donc une baisse de la consommation, un ralentissement de la croissance et une hausse du chômage.
Aussi les banques centrales cherchent-elles à maintenir l’inflation à un niveau bas et stable dans la durée. Pour atteindre cet objectif, elles disposent de plusieurs outils, dont le principal est le pilotage des taux directeurs et des taux de marché de court terme (voir Comprendre). En faisant varier ces taux, les banques centrales influencent la demande de crédit, et donc la création de monnaie par les banques commerciales. Cela a une incidence directe sur l’évolution des prix et l’activité économique.
