L’or est un métal précieux très recherché. L’attraction qu’il exerce provient de sa rareté relative et de ses propriétés physiques. Il possède des qualités d’inaltérabilité et de conductivité et trouve de nos jours des applications en électronique, en particulier dans les microprocesseurs.
L’unité internationale de poids d’or utilisée dans les transactions commerciales est l’once troy qui correspond à 31,1 grammes. Cette unité tire son origine d’une ancienne mesure médiévale française en usage à la foire de Troyes.
L’offre d’or provient pour les trois quarts de l’extraction minière et pour un quart du recyclage (fonte de vieux bijoux, récupération dans les produits électroniques usagés par exemple). En 2020, la production mondiale des mines d’or s’est élevée à 3 478 tonnes. Les principaux producteurs sont la Chine, l’Australie, la Russie, les États-Unis, le Canada et le Ghana.
La demande mondiale d’or a été d’environ 3 732 tonnes en 2020. Elle émane des achats d’investisseurs (47,5 %), du secteur de la joaillerie (37,5 %), de l’industrie (8 %) et des banques centrales (7 %).
Le cours de l’or sur le marché fluctue en fonction de l’offre et de la demande. Les découvertes de nouveaux gisements, les coûts d’extraction, les taxations à l’importation, mais aussi les prix d’autres actifs financiers sont des facteurs influant sur l’évolution de ce cours. Par ailleurs, l’or continue à jouer un rôle de valeur refuge en période d’instabilité financière ou de tensions géopolitiques. Ce rôle de valeur refuge ne veut pas dire que son cours n’est pas volatil : ainsi l’once valait 1 900 dollars en 2011, puis 1 100 dollars en 2016 et 1 930 dollars au pic de la crise du Covid en 2020. L’or peut s’apprécier fortement en période de crise mais aussi se déprécier en période calme car il ne produit pas d’intérêt.
1971 marque la fin de la convertibilité en or du dollar américain, au cours de 35 dollars l’once en vigueur depuis les accords de Bretton Woods de 1944 (voir « Comprendre »). Depuis 1971, l’or n’a plus de rôle monétaire mais il reste un actif qui inspire confiance et a une valeur intrinsèque. Cela en fait un actif de placement, et notamment un actif de réserve pour les banques centrales qui détiennent, au total, plus de 35 553 tonnes d’or.
Les réserves d’or de la France (2 436 tonnes) sont les cinquièmes du monde derrière celles des États-Unis, de l’Allemagne, du FMI et de l’Italie. La Banque de France les conserve principalement dans un lieu ultra-sécurisé appelé « la Souterraine ».
