Décrypter les graphiques économiques

Les médias, mais aussi les entreprises, les institutions et les organisations non gouvernementales (ONG) recourent de plus en plus à la visualisation de données. Il s’agit d’un moyen de communication qui traite et représente des données, notamment des données économiques, en image pour les rendre plus facilement compréhensibles. La visualisation de données (les termes datavisualisation, dataviz ou infographie sont aussi utilisés) s’appuie souvent sur des graphiques (courbes, histogrammes – diagrammes en bâtons –, diagrammes circulaires – camemberts) mais aussi sur des cartes géographiques, des chronologies ou sur une combinaison originale de tels outils.

Selon l’expression d’un de ses inventeurs, William Playfair, la visualisation de données « parle aux yeux ». Elle est donc particulièrement adaptée aux nouveaux modes de consommation de l’information (importance de l’image, immédiateté propre aux réseaux sociaux…). Son essor est favorisé par le développement des outils numériques, qui facilitent le travail de réalisation, et de l’open data (données en libre accès), qui multiplie les sources de données.

Agréables à découvrir, parfois spectaculaires, de plus en plus interactives, les infographies peuvent jouer un rôle en faveur de la démocratisation de l’accès à l’information, notamment l’information économique. Elles permettent de simplifier et d’ordonner une grande masse de données et de les porter à la connaissance du plus grand nombre. Mais, par la force qu’exerce la combinaison de données chiffrées et d’images, les infographies peuvent aisément sembler indiscutables. Comme toute forme de communication, elles doivent faire l’objet d’un décryptage car elles peuvent aussi, volontairement ou non, induire en erreur.

L’objectivité n’existe cependant pas : toute mise en forme de l’information simplifie la réalité. Les données visualisées ne dérogent pas à la règle. Afin qu’elles restent un moyen utile de diffuser l’information, il faut donc que chacun puisse les analyser. Le but de cet Éco en bref est de donner quelques pistes pour une telle analyse.