Les économies modernes génèrent une multitude d’échanges monétaires. Les systèmes de paiement, notamment les systèmes de paiement de gros montant, permettent de faire circuler la monnaie dans l’économie. Ils jouent un rôle pivot pour alimenter les marchés financiers et les acteurs économiques en liquidités, assurer les paiements et la bonne fin des échanges. Ils contribuent ainsi directement au maintien de la confiance dans la monnaie et dans les marchés financiers, à la stabilité financière et à la croissance économique.

Ce sont essentiellement les banques qui utilisent les systèmes de paiement de gros montant pour transférer de l’argent ou en recevoir. Quant aux transferts de tout un chacun, particulier ou entreprise, ils sont principalement traités dans les systèmes de paiement de détail, eux-mêmes connectés aux systèmes de paiement de gros montant.

Les banques centrales sont directement intéressées au bon fonctionnement des systèmes de paiement de gros montant : elles sont elles-mêmes utilisatrices de ces systèmes pour la mise en œuvre de la politique monétaire (notamment les opérations de refinancement des banques commerciales). La plupart des banques centrales gèrent d’ailleurs elles-mêmes un système de paiement de gros montant national.

Les systèmes de paiement doivent faire transiter l’argent le plus rapidement possible. Ils doivent donc être sûrs et robustes, en particulier en situation de crise. S’ils venaient à ne plus fonctionner correctement, les systèmes de paiement de gros montant pourraient être à l’origine de chocs financiers en provoquant des pénuries de liquidités se transmettant à différents pays. Les effets de telles perturbations pourraient aller bien au-delà des participants à ces systèmes, notamment les banques, sans toutefois menacer la stabilité globale du système financier du fait de l’existence d’autres mécanismes de règlements. C’est  pourquoi les systèmes de paiement (tout comme les infrastructures de marché dont ils font partie avec, par exemple, les systèmes de règlement­-livraison de titres et les chambres de compensation) sont généralement considérés comme d’importance « systémique » : la défaillance d’un acteur peut entraîner, par effet de contagion, la défaillance d’autres acteurs.

Une régulation de ces activités est donc nécessaire : réglementation par le législateur national ou européen, surveillance confiée aux banques centrales et coordination des autorités au niveau international.

Quelques chiffres